瑪瑙的英文名稱為Agate，是拉丁文西西里的阿蓋特河（Rive Achates）的名稱，這是意大利（狄奧佛拉塔時期）Theophrastus首次發現瑪瑙的地方。瑪瑙一詞出自佛經，梵語本稱「阿斯瑪加波」，意為「馬腦」。玉髓的英文名稱為Chalcedony。
瑪瑙和玉髓均為隱晶質石英，礦物學中統稱為玉髓。寶石界將其中具紋帶構造隱晶質塊體石英稱瑪瑙，如果塊體無紋帶構造則稱玉髓。瑪瑙的化學成分以SiO2為主，還常含有微量元素，如鐵、錳、鎳等。晶體形態屬隱晶質，具粒狀、纖維狀結構，集合體常為鐘乳狀、腎狀、結核狀、緻密塊狀。瑪瑙具有各種顏色的環帶條紋。
瑪瑙和玉髓純者為白色，因含色素離子和雜質使瑪瑙顏色非常豐富，所以有「千種瑪瑙萬種玉」之說，顏色為紅、藍、綠、蔥綠、黃褐、褐、紫、灰、黑等色，且有同心狀、層狀、波紋狀、斑紋狀各樣花紋。油脂光澤至玻璃光澤，透明至半透明。折光率1.54－1.55。硬度7，密度2.61－2.65g/cm3。
瑪瑙和玉髓與相似玉石的區別。瑪瑙和玉髓根據不同顏色、紋帶及其它花紋可以區分開。玉髓製品易與東陵石、密玉、碧玉等相混淆，可以根據顏色、質地、密度等方面的差別來區分。玉髓製品光亮、隱晶質結構，質地細膩。東陵石等石英巖顆粒粗大，細粒結構，質地相對較粗糙。與綠玉髓相似的玉石有綠色翡翠、綠松石、天河石等。綠色翡翠變斑晶交織結構，可見到斑晶或纖維狀硬玉晶體。綠松石透明度差，瓷器光澤，硬度低，為5－6。天河石具有明顯格子狀條紋。
瑪瑙按形態特徵可劃分為以下幾個品種：縞瑪瑙（有纏絲瑪瑙和截子瑪瑙之分）、紅縞瑪瑙、苔蘚瑪瑙（又稱樹枝狀瑪瑙）、風景瑪瑙（又稱城砦瑪瑙）、火瑪瑙、水膽瑪瑙。著名的南京「雨花石」是具同心紋構造的瑪瑙的一種。瑪瑙的評價與選購因素是顏色、透明度、塊度。工藝要求是顏色鮮艷、純正，色層厚；表面光潔，透明度高；紋飾均勻、明晰，線性程度好；質地細膩、堅韌；無裂紋或裂紋少；塊度大。紅色和藍色為最佳。
玉髓的品種：綠玉髓（又稱澳洲玉，中國又稱英卡石）、濃綠玉髓、碧石、血玉髓（又稱雞血石）等。玉髓的顏色純正而美麗，塊度越大越好。綠玉髓、蔥綠玉髓的優質者最為珍貴。玉髓多加工成戒面、手鐲、項鏈等首飾。
中國最大的一件水膽瑪瑙藝術品——大觀園，重7350克，膽內體積1100多立方厘米，藏水850克，水膽是瑪瑙形成時包裹進來的，極為珍貴，堪稱稀世珍寶。許多國家把纏絲瑪瑙和橄欖石作為「八月誕生石」，西方人認為佩戴它象徵夫妻和睦、恩愛、幸福，被譽為「幸福之石」。
瑪瑙賦存於基性火山岩期後熱液型礦床、火山岩裂隙和空洞中。
綠玉髓成因有一種觀點認為是火山期後熱液作用的結果。世界著名的瑪瑙產地很多，巴西和中國雲南產紅瑪瑙、大塊瑪瑙，印度、美國產苔蘚瑪瑙，俄羅斯、冰島、印度、美國、中國產灰白色瑪瑙。中國是產瑪瑙大國。世界優質綠玉髓產於澳大利亞昆士蘭、斯里蘭卡、印度等國。 |
