在200年歲月中，白宮風雲深深影響了整個世界的歷史，白宮建築群也成了歷史性建築。它帶有濃厚的英國建築風格，又在隨後的主人更替中一層層融入了美國建築的風格。樸素、典雅，構成白宮建築風格的基調。
白宮的基址是美國開國元勳、第一任總統喬治·華盛頓選定的，始建於1792年，1800年基本完工。有趣的是，第一位入主白宮的總統並不是第一任總統華盛頓，而是第二任總統約翰·亞當斯；從此，美國歷屆總統均以白宮為官邸，使白宮成了美國政府的代名詞。
白宮的設計者是著名的美籍愛爾蘭人建築師詹姆斯·霍本，他根據18世紀末英國鄉間別墅的風格，參照當時流行的意大利建築師柏拉迪的歐式造型設計而成，用弗吉尼亞州所產的一種白色石灰石建造。但當時並不稱白宮，「白宮」是1902年西奧多·羅斯福總統正式命名的。
華盛頓的三點要求：寬敞、堅固、典雅
方案出台之前，華盛頓對未來的美國總統官邸就早有定見：它決不能是一座宮殿，決不能豪華，因為在這裡工作的主人是國家僕人。他提出了建造總統官邸的三點要求：寬敞、堅固、典雅，給人一種超越時代的感覺。他相信自己的國家會很快富強起來，擴展疆域，在世界上佔有越來越重要的地位，建造總統官邸含糊不得。對於即將開始設計和建造的白宮的第一位主人:約翰·亞當斯總統官邸，華盛頓執意認為無須高大，有三層高就足夠了。
英國鄉村建築風格的方案中選
從各地來的設計方案不少，選擇餘地相當大。一位名叫霍本的年輕人前來費城拜會了華盛頓，告訴總統說，他準備親自到首都看過地形後再作設計。果然，霍本趕到喬治鎮住下，用20天時間畫出了設計圖，實際上他一定是早有腹稿了。1972年月16日，華盛頓也來到喬治鎮，於次日召集傑弗遜等人選定設計方案。霍本的設計脫穎而出，成為首選。
愛爾蘭出生的建築師詹姆斯·霍本設計的總統官邸方案是從18世紀英國鄉村建築風格中發展出來的。
大規模的施工從1793年開始，霍本親自擔任施工建築師。首先是在今天白宮北面的草坪一帶壘造了三個磚窯，燒製磚塊，供國會大廈和白宮建築的需要。
建築師對施工質量要求極高，建築材料有許多來自美國各著名產地，所以施工期拖得較長，以致首任總統華盛頓並沒有在這裡住過。在他離任的時候，官邸剛剛完成了建築輪廓。
從1800年起允許公眾參觀
第三任總統傑弗遜吩咐每天早晨打開總統官邸房門，公民可以在不影響總統辦公的前提下參觀官邸。這是傑弗遜民主思想的一個具體體現。在歐洲的經歷告訴了他，社會公眾對政府首腦的辦公室都很感興趣。
那時，前來參觀的人不少，傑弗遜本人也會在某一休息時刻走出辦公室，與素不相識的客人握握手，表示歡迎。消息傳開，有更多的人遠道趕來，就是為了見見傑弗遜。傑弗遜有時僅憑一封友人的介紹信就會請陌生的來客共進下午茶。
爭議之後定名「白宮」
英美戰爭後大火破壞了官邸，1815年，官邸在原設計師和總監工霍本主持下重修。為了消除大火後的煙痕，霍本吩咐工匠把整座官邸粉飾成白色。從此，總統官邸被人們稱做「白宮」（The White House）。「白宮」是中文的雅譯，如果按照英文直譯的話，應該譯作「白房子」。
從19世紀中葉始，白宮的名稱混亂了起來，有人稱「總統官邸」、有人叫「總統府」。1901年，西奧多·羅斯福總統正式地定名為「白宮」。隨即，白宮進行了始建後的第一次大修，工程於當年即告竣工。 |
